Les conifères

Ils sont présent sur terre depuis de très nombreuses années, et il serait véritablement dommage de passer à côté d'un article sur ces magnifiques végétaux à la droiture exemplaire

Principales autres caractéristiques 

Possédant souvent des aiguilles persistantes astipulés (sans stipules) ou caduques (Mélèze, Cyprès chauve...), ou bien des écailles (Cyprès, Thuya...), ou encore des lames foliacées (Agathis, Podocarpus). Cela leur confère une adaptation importante à la sècheresse et au froid, en limitant la surface foliaire au minimum.

Durant la période d'hiver le sol étant souvent gelé, les feuillus préfèrent perdre leur feuilles afin de limiter leur risques de gel ou d'excès de transpiration, tandis que les conifères eux conservent pour la plus part leurs aiguilles.

Toujours ligneux (possédant de la lignine qui compose le bois), souvent arborescent. 

Leurs stomates sont simples (constitués d'une seule paire de cellules).

Ils possèdent en général des poches résinifères (sauf chez les Taxacées), d'où leur autre nom de résineux.

Ils sont phanérogames (portant des organes sexuels apparents), et peuvent être Chamephytes (plantes ligneuses et vivaces rampantes, présente surtout dans les régions venteuses ou froides). 

Ils sont homoxylés (bois dépourvu de fibres et formé en majeure partie de vaisseaux et de trachéides aréolées). 

Ils sont souvent monoïques, leurs fleurs mâles ou femelles sont peu visibles, les fleurs femelles sont réunies en général en cône.

Leur pollinisation est uniquement anémophile (reproduction par le vent).

La fécondation elle est souvent très décalée par rapport à la pollinisation (par exemple dans le cas du genre "Pinus", les cônes femelles mettent trois ans à mûrir après la pollinisation). 

La graine est embryonnée quand elle se détache du cône (elle peux posséder de 2 à 18 cotylédons).

Ce sont souvent des espèces pionnières qui investissent des milieux souvent dégradés.

C'est parmi les conifères que l'on trouve les plus grands et plus vieux arbres du monde 

• Le Pseudotsuga de californie (Douglas de Californie) avec ses 120 m de hauteur

• Un groupe de Pinus aristata (Pin aristé) de Californie est potentiellement âgé de plus de 4500 ans

• Les Sequoia, Cryptomeria, Araucaria sont de très grands arbres qui peuvent vivre longtemps, avec certains Abies et Pinus...

• Le plus gros arbre connu est le Taxodium de Tule (Taxodium mucronatum) se trouvant au Mexique, il mesure environ 41 mètres de haut pour 42 mètres de circonférence ; le diamètre du tronc mesuré à 1m50 de hauteur, fait 14,4 mètres. Son âge est estimé de 1200 et 3000 ans. Il est surnommé "arbre de vie" en raison des formes d'animaux que peuvent prendre les nœuds de son tronc.

Les Conifères obéissent aussi à certaines règles bien précises, par exemple l'ordre des Pinales se trouve uniquement à l'hémisphère nord, alors que celui des Araucariales n'est présent que dans l'hémisphère sud (austral).

Les gymnospermes sont les intermédiaires entre les cryptogrammes (crypto = caché et gramme = écrit ou lettre) vasculaires connues sous le nom des Ptéridophytes (Ptéris = ailes ou fougères et phuton = végétal) et les angiospermes (aggeion = urne, vase et sperma = graine ; appelées aussi plantes à fleurs). 

Prenant le relais des fougères, les Gymnospermes furent dominants à l'ère secondaire ; ils connurent leur apogée au Jurassique, il y a quelques 170 millions d'années, avec plus de 20.000 espèces. 

Détrônés aujourd'hui par les angiospermes, ils ne sont représentés à l'heure actuelle que de seulement 1000 espèces reparties en 7 à 8 familles. 

Le mot « Gymnosperme » a été employé pour la première fois par Théophraste (370-285 av J-C) .

Le groupe des conifères est composé de 7 familles 

Les familles vont êtres énoncées avec quelques uns des genres qui les composent

Pinacées

• D'autres genres sont encore présent au sein de cette famille : les Keteleeria, Nothotsuga, Tsuga, Cathaya, Pseudolarix.

• Au total 250 espèces en 11 genres.

Les points communs dans cette famille sont : Leur grande taille, tous ont des aiguilles, leur sève est résineuse (poisseuse, peu liquide, blanchâtre, odorante...), leur fruit en forme de cônes (pomme de pin), surtout présentes dans les régions tempérées et boréales, feuillages persistants sauf pour les mélèzes, la plus part sont très rustiques...

Araucariacées 

• Leurs points communs : Présentes surtout dans les régions tempérées et tropicales, grande taille (jusqu'à 60m de haut), branches disposées à l'horizontale, feuilles proches des aiguilles plus ou moins fines et pointues (cladodes), des cônes comme les Pinacées, feuillage persistant...

• Au total 32 espèces en 3 genres.

Podocarpacées 

• Leurs points communs : Principalement dans l'hémisphère sud, feuilles disposées en spirale ou plus rarement opposées, en cladodes, en aiguilles ou écailles (vigilance à la confusion avec les Cupréssacées), dioïques et plus rarement monoïques, les fruits sont le plus souvent des arilles (cônes charnus, comme pour l'if), la sève est là aussi résineuse, maintenant la plus part son non rustiques contrairement au Pinacées.

Cupressacées et Taxodiacées 

• Points communs : feuillage persistant sauf pour le cyprès chauve, cosmopolites (présent sur tous les continents), arbres et arbustes, écorces principalement orangés, jaune, bruns, avec une texture filandreuse, feuilles disposées en spirales et en forme d'aiguilles écailleuses, les feuilles peuvent durer de 2 à 10ans avant de tomber, les fruits ont souvent un aspect de cuir ou de bois et sont charnus...

• Au total 30 genres pour 135 espèces

Taxacées et Cephalotaxacées 

Points communs : Arbustes et petits arbres, poussent dans les régions tempérées, feuilles persistantes en aiguilles plates et disposées spiralées, les cônes mâles mesurent de 2 à 5 millimètres  et répandent le pollen tandis que les femelles sont souvent réduits et entourés d'une peau charnue (l'arille), la graine de chaque cône femelle est très toxique, ainsi que les autres parties de l'arbre. Seule l'arille est décrite comme comestible dans de nombreux ouvrages, avec l'If ce sont des arbres souvent considérés comme immortels et sacrés.

Au total 7 genres pour 30 espèces.

Le mot de la fin

Les conifères sont très utilisés de nos jours, que ce soit pour la production de bois de qualité, pour les utilisations médicinales importantes, pour leurs qualités ornementales, mais aussi pour leurs grandes facultés à résister à de nombreux climats extrêmes.

Voici donc un groupe végétal, qui méritait d'être connu et étudié !

A vous maintenant de distinguer les uns des autres et d'approfondir vos connaissances